Bismuto

 En mi visita al maravilloso Museo Geominero de Madrid, en domingo, pude ver un pequeño mercado de venta de minerales. Allí... estaba el Bismuto esperándome.

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¿Qué es el bismuto?

Se trata de un elemento químico de símbolo Bi, del grupo de los elementos nitrogenoideos (Nitrógeno, fósforo, arsénico, antimonio y bismuto) Número atómico 83, masa atómica 209. Bastante denso: 9,8 g/cm3.

Su nombre proviene del término aleman Wismuth que significa maca blanca. Durante siglos se confundía con el plomo, estaño y zinc.  En 1546, Georg Bahuer, conocido como Georgius Agricola, afirmó, basándose en  sus propiedades físicas que se trataba de un nuevo metal. Sin embargo, la demostración de este hecho no se consiguión hasta el año 1753, cuando el químico francés Claude François Geoffroy, a quien se considera su descubridor, lo demostró empíricamente. Parece que los incas sí lo conocían. Se ha encontrado un cuchillo con una empuñadura de bronce con un 18% de bismuto. 

Como sucede con el agua, presenta un fenómeno de dilatación anómala, de modo que el bismuto aumenta de volumen cuando se encuentra en estado sólido, por lo que disminuye su densidad y flota sobre el bismuto fundido en estado líquido.

En condiciones normales se presenta en estado sólido. Su punto de ebullición de encuentra en los 1560 ºC y su punto de fusión, bastante bajo es de los 271,3 ºC.

El bismuto es uno de las elementos más diamagnéticos, es decir, tiene una enorme dificultad para magnetizarse.

La siguiente imagen tiene una masa de 40 gramos. Presenta formato de tolva debido a su rápida cristalización , que no permite el ordenamiento atómico necesario para la completa cristalización piramidal. ¿No recuerda a Escher?

Su oxidación superficial produce un óxido de colores vistosos.

Es un mal conductor del calor y la electricidad y opaco a los rayos X. De hecho el bismuto es uno de los peores conductores del calor de entre todos los metales, como el magnesio, y solo por detrás del mercurio.

El bismuto tiene 41 isótopos conocidos, que van desde 184Bi al 224Bi, de los cuales ninguno es estable. Sin embargo, el 209Bi es considerado estable pues se ha calculado que su vida media es más de mil millones de veces la edad del universo.

El bismuto será el último elemento en desintegrarse en el universo. La vida media del elemento se estima en 20 trillones de años.

El bismuto tiene el número atómico y la masa atómica mas grande de todos los elementos no radiactivos.

El bismuto es un metal plateado con un tinte rosáceo. Es quebradizo y se utiliza aleado con otros metales como antimonio y plomo. Su resistencia eléctrica aumenta mucho al someterlo a un campo magnético (Efecto Hall).

Debido a la alta toxicidad, el plomo ha sido sustituido en plomadas para la pesca, perdigones, en esmaltes cerámicos equipos de procesamiento de alimentos...

Las sales de bismuto se han empleado en medicina para tratar los problemas gástricos. El bismuto desactiva la pepsina, una enzima que puede atacar las paredes del estómago.

En el siglo XVII se utilizaba como maquillaje para blanquear el rostro, el problema es que en ciudades con altos niveles de contaminación reaccionaba con el sulfuro del aire y daba un ligero tinte marrón.

Un metal muy útil, pero poco conocido.

Dedicado a Nieves Carrasco.

Ismael Camarero