Nódulos polimetálicos

Los nódulos polimetálicos, anteriormente conocidos como nódulos de manganeso, precisamente por la abundancia mayoritaria de este metal en su composición, son concreciones de roca formadas por capas concéntricas de hidróxidos de hierro y manganeso que crecen a partir de un núcleo, el cual puede ser algún tipo de fragmento de roca volcánica, (como basalto o pómez), algún resto de origen biogénico como dientes de tiburón o radiolarios (microfósiles silíceos) e incluso un fragmento de nódulo formado previamente.

Corte de nódulo de manganeso

Hace ya más de 150 años, fueron encontrados unos núcleos de hierro y manganeso en el Océano Glacial Ártico. Años después, se descubrió que ese mismo tipo de nódulos aparecían en los fondo marinos de muchos lugares del mundo. En 1965 fuero encontrados al sureste de la isla de Hierro (Islas Canarias, España).

Se estima que los fondos marinos representan la mayor reserva de la Tierra de muchos de los metales estratégicos. En efecto, las reservas conocidas del 96% del cobalto, el 84% del níquel o el 79% del manganeso se encuentran en los yacimientos submarinos 

Miles de millones de rocas negras del tamaño de una patata, conocidas como nódulos polimetálicos, están esparcidas por muchas zonas del fondo marino. Los nódulos contienen metales valiosos, como cobalto, hierro, manganeso, cobre y níquel, necesarios para los vehículos eléctricos; elementos de tierras raras, cruciales para las tecnologías de energía limpia; y pequeñas cantidades de litio, muy demandado para las baterías. 

Los nódulos son formaciones minerales subesféricas o elipsoidales que pueden medir entre 1 y 20 cm de diámetro, y están constituidos básicamente por óxidos de manganeso y hierro. Se consideran una fuente de recursos minerales económicamente rentable, debido a su abundancia en zonas relativamente localizadas.

El crecimiento de los nodulos es en tono a 0,8 milímetros cada millón de años.

Las costras de ferromanganeso con alto contenido en cobalto son pavimentos de óxidos de hierro-manganeso de hasta 26 cm de espesor, que se forman en los flancos y cumbres de montes submarinos, volcanes, crestas y mesetas submarinas de los océanos, a profundidades entre 400 y 7.000 m.

Los depósitos de sulfuros polimetálicos submarinos se originan por la emisión de fluidos hidrotermales a altas temperaturas y, en consecuencia, están íntimamente ligados tanto a los procesos de formación de nueva corteza oceánica mediante la expansión de los fondos marinos, como a las emisiones de material magmático derivadas de la actividad volcánica submarina. Se localizan a lo largo de los límites de placas tectónicas y en zonas de volcanismo intraplaca.

Fuente hidrotermal fondo del mar

La composición de los nódulos en %, depende de su origen y localización. Los contenidos medios de cada metal son, aproximadamente:

Aunque nadie duda de la utilidad de la extracción de estos nódulos multiminerales, existe la preocupación de que este tipo de minería se convierta en una nueva "fiebre del oro" que destruya y contamine los fondos marinos. Recordemos que la minería es una actividad contaminante. No sólo grupos ecologistas si no también gobiernos están preocupados de las repercusiones de la minería en aguas profundas.

Localización de los nódulos

Imagen de Scientific American (1)

Viendo el mapa anterior, se puede entender la lucha política por la anexión de aguas territoriales internacionales e incluso nacionales (como sucede en contra de España).

Dado que se posee poca información sobre estas zonas abisales en los mares y océanos, son necesarios más datos y estudios para crear planes de gestión medioambiental y para ayudar a determinar el impacto de la minería en el fondo del mar. También serán cruciales para establecer los pronósticos de las consecuencias de la minería con el paso del tiempo.

Ismael Camarero.

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Para saber más:

(1) https://www.scientificamerican.com/article/deep-sea-mining-could-begin-soon-regulated-or-not%20/

https://www.mch.cl/reportajes/mineria-submarina-150-anos-del-descubrimiento-los-nodulos-manganeso/

https://docta.ucm.es/rest/api/core/bitstreams/4ae19537-68b5-4307-81fb-1eaac63be51f/content

https://www.youtube.com/watch?v=QnLA1HyGahU