Las dos colas de un cometa
Históricamente, los cometas han sido considerados como portadores de malas noticias. Una curiosidad que presentan es su doble cola.
Los cometas tienen dos elementos característicos que conforman su particular imagen: la coma y la cola. La coma es la nube difusa alrededor del núcleo. Debido a la composición de los cometas (generalmente bolas formadas por no más que hielo, gases congelados, polvo y algunos fragmentos rocosos: nieve sucia), al acercarse al sol algunos de sus componentes se subliman formando esta ‘nube’.
Por otro lado están las colas. Un cometa posee dos colas: una es de color azulado y totalmente paralela a la dirección de la radiación solar, mientras que la otra es de color blanco-amarillento y forma una trayectoria oblicua.
Las colas siempre van en sentido de alejamiento del sol. Cuando el cometa se acerca, las colas van detrás del cometa.Cuando se alejan, las colas van delante del cometa. El causante de este efecto es el viento solar.
El viento solar es un fenómeno caracterizado por la emisión de gas compuesto por una serie de partículas dotadas de carga eléctrica, principalmente de los núcleos de átomos de hidrogeno con una alta carga energética que puede alcanzar los 100 keV, aunque también incluyen núcleos de átomos de helio así como electrones. Estos iones se originan en la corona solar, superficie que puede alcanzar unos dos millones de grados centígrados, en puntos donde el campo magnético es débil. (de ahí el brillo azulado). Estas partículas se alinean según las líneas del campo magnético solar, que tiene sobre ellas un efecto más intenso que la propia atracción gravitatoria. Las partículas que integran el viento solar son capaces de viajar a través del espacio a velocidades que oscilan los 450 kilómetros por segundo, con lo que pueden llegar a la tierra en un lapso de 3 a 5 días. Este viento se trasmite en el espacio como una onda expansiva que puede alcanzar la superficie de los distintos planetas y propagarse más allá de los límites de nuestro sistema solar, llevando consigo el campo magnético solar así como una importante cantidad de materia de su superficie.
La primera cola está formada por moléculas gaseosas de la coma, barridas con fuerza e ionizadas por el viento solar. Se trata, entonces, de una cola de gas.
Imagen del cometa Neowise en la que se ven las dos colas. Imagen de Alfonso Espinosa y Julián García
Generalmente, esta es la cola de tono azulado.
Pero existe una segunda cola, formada por partículas sólidas de polvo. Estos pequeños fragmentos también son barridos por el viento solar, mas intenso cuanto mas cerca del sol). Quedan desprendidos y van formando una trayectoria oblicua, debido a la propia inercia que poseían. Se trata, entonces, de una cola de polvo.
Comentarios