Instrumentos antiguos de navegación
Durante siglos se navegó siguiendo la costa utilizando como referencia sus puntos visibles y la profundidad del mar. Cuando a finales del siglo XV los portugueses y castellanos comienzan sus viajes de exploración y descubrimiento, sus instrumentos de navegación eran la corredera (para conocer la velocidad en nudos (millas por hora) a que una embarcación va navegando) y la ampolleta (reloj de arena capaz de medir espacios de tiempo de 30 minutos) para determinar la velocidad del buque, imprescindible para la navegación por estima; la sonda para determinar la profundidad y naturaleza del fondo; el compás que se orientaba al norte magnético, y el astrolabio y cuadrante para medir la altura de un astro sobre el horizonte.
Instrumentos de navegación
- Cartas náuticas: Una carta náutica es una representación a escala de aguas navegables y regiones terrestres adjuntas. Normalmente indica las profundidades del agua y las alturas del terreno, naturaleza del fondo, detalles de la costa incluyendo puertos, peligros a la navegación, localización de luces y otras ayudas a la navegación. Las cartas de navegación son instrumentos esenciales para la navegación náutica.
- Reglas paralelas (inglés: parallel rulers) utilizadas para trazar líneas paralelas sobre la carta
- Lápiz, goma de borrar y otros instrumentos de anotación
- Brújula magnética (inglés: compass) para determinar el rumbo magnético
- Taxímetro (inglés: pelorus), círculo acimutal que sirve para determinar la demora de objetos observados
- Corredera y ampolleta (inglés: chip log) utilizados para determinar la velocidad de la nave con relación al agua. Hoy han caído en desuso al ser reemplazados por la corredera electrónica.
- Sonda (inglés: sounding line) para determinar la profundidad y naturaleza del fondo. Consistía en un cabo en cuyo extremo iba una pesa de plomo con una cavidad en su parte inferior en la que se ponía sebo para que al tocar fondo se pegara una muestra. Este tipo de sonda ha caído en desuso reemplazado por la sonda electrónica.
- Cuadrante (inglés: quadrant), sencillo instrumento utilizado para medir la altura de un astro sobre el horizonte. Fue desplazado por otros instrumentos más modernos.
- Astrolabio (inglés: astrolabe), utilizado para medir la altura de los astros sobre el horizonte. Fue inventado por los antiguos griegos pero se perdió en Europa hasta que fue reintroducido en la península ibérica por los árabes en el siglo XI. Dos siglos después se usaba en toda Europa alcanzando su apogeo en el siglo XV tras lo cual fue paulatinamente reemplazado por la ballestilla de Davis y luego por el sextante.
- Anullo o anillo, instrumento utilizado para medir la altura del sol sobre el horizonte.
- Ballestilla (inglés: cross-staff), sencillo instrumento en forma de cruceta que servía para medir la altura de los astros sobre el horizonte.
- Kamal (inglés: kamal), sencillo instrumento de origen árabe que servía para medir la altura de los astros sobre el horizonte. Consistía en una tablilla perforada en su centro con un agujero por donde pasaba un cordel anudado que el observador sujetaba entre los dientes.
- Cuadrante de Davis o ballestilla de Davis (inglés: backstaff), utilizado para medir la altura de un astro sobre el horizonte. Reemplazó a la ballestilla y fue reemplazado a su vez por el sextante.
- Sextante (inglés: sextant) es el más moderno de los instrumentos ópticos utilizados para determinar la altura de un astro sobre el horizonte. El octante es esencialmente el mismo instrumento con la sola diferencia del arco que cubre. El sextante hizo obsoletos todos los instrumentos usados anteriormente para determinar la altura de los astros.
- Nocturlabio (inglés: nocturnal) se usaba para determinar la hora mediante la observación de las estrellas.
- Cronómetro (inglés: chronometer), utilizado para determinar la hora con gran precisión lo cual es necesario para la determinación de la longitud geográfica.
- Almanaque náutico (inglés: nautical almanac), sirve para, sabiendo la hora exacta, poder determinar la posición geométrica de un astro, Esto es necesario para el cálculo de la longitud geográfica.
- Instrumentos y herramientas de cálculo para la realización de los necesarios cálculos matemáticos. Hoy día han sido sustituidos por calculadoras y computadoras digitales pero tradicionalmente se utilizaban tablas (trigonométricas, logaritmos, etc.), regla de cálculo, etc.
El astrolabio se utilizaba para determinar la latitud mediante la observación de la estrella polar o la observación del paso meridiano del sol.
Se disponía de tablas que daban la declinación del sol para cada día del año y con esta información y la observación de la altura del sol en su paso meridiano era fácil determinar la latitud pero no había forma de determinar la longitud de modo que, en la práctica, el procedimiento seguido era el de navegar a un punto de la misma latitud que la del destino para luego ir navegando manteniendo la latitud hasta dar con el destino.
Alrededor de 1750 se inventó el sextante que permitía una observación mucho más precisa de la altura de los astros que con el astrolabio o el cuadrante.
El sextante permite medir ángulos entre dos objetos tales como dos puntos de una costa o un astro -tradicionalmente, el Sol de la tierra- y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día se puede determinar la latitud a la que se encuentra el observador. Esta determinación se efectúa con bastante precisión mediante cálculos matemáticos sencillos de aplicar.
Funcionamiento del sextante
El nombre del sextante proviene de la escala del instrumento, que abarca un ángulo de 60 grados, o sea, un sexto de un círculo completo.
El sextante ha sido durante varios siglos de gran importancia en la navegación marítima, e incluso en la navegación aérea también, hasta la aparición de sistemas más modernos, como el de la determinación de la posición mediante satélites: GPS.
Era necesario un instrumento que permitiera saber a bordo del buque la hora del meridiano de referencia por lo que a mediados del siglo XVIII Inglaterra ofreció una gran recompensa a quien «descubriera la longitud geográfica en el mar».
Y así nació el cronómetro que estuvo disponible a principios del siglo XIX. A partir de entonces el piloto dispuso de las mismas herramientas que se han utilizado hasta hoy en día: sextante, cronómetro y el almanaque náutico.
Sonda náutica manual: La sonda náutica es un instrumento que sirve para determinar la distancia vertical entre el fondo del lecho marino y una parte determinada del casco de una embarcación, generalmente situad en el fondo del casco.
Consta de una pesa atada a un cabo con nudos cada cierta distancia.
La carta náutica es un mapa específicamente diseñado para la navegación marítima con la característica de que muestra el tipo de fondo (roca, arena…), la profundidad del mar en el lugar, zonas de peligro, balizamiento y otros elementos de ayuda a la navegación.
Carta náutica actual
Una carta náutica contiene información sobre:
- Profundidad de la zona: muy importante para saber por dónde navegar y por dónde no dependiendo de calado de la embarcación.
- Zonas de peligro: como arrecifes, bancos de arena y otras alteraciones de los fondos que pueden hacer encallar a un barco.
- Corrientes y mareas: información que sirve para hacer la navegación más segura.
- Rutas marítimas de otras embarcaciones como cruceros o cargueros.
Como podemos ver, el ser humano ha ido inventado instrumentos cada vez más sofisticados y precisos. Pero no olvidemos que antiguas civilizaciones, sólo con la ayuda del sol, fueron capaces de navegar a otros lugares lejanos durante siglos.
Ismael Camarero.
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