¿Cómo se forma una cascada?
Si algo tiene la naturaleza, es una capacidad increíble para maravillarnos con paisajes asombrosos. Uno de esos escenarios, son las cascadas, caídas de agua que suelen protagonizar espectáculos impresionantes.
La erosión que causan los ríos y los desniveles que éstos encuentran durante su recorrido son el origen de uno de los paisajes más atractivos de la naturaleza.
Las cascadas, llamadas también cataratas cuando arrastran un gran volumen de agua, se generan por la erosión de las rocas por donde discurre la corriente –normalmente en el cauce alto de un río–, pero también pueden tener su origen en glaciares, terremotos, volcanes o por un fuerte corrimiento de tierras. Como no existe un sistema universal para su clasificación, para hacerlo suelen utilizarse características como su altura, su ancho o su caudal, así como por la forma que adopta el chorro de agua en su caída –en abanico, en línea recta, dando saltos en las rocas, etc...
Las teorías tradicionales plantean que las cascadas son el resultado de factores externos, como fuertes terremotos. Sin embargo, luego de un estudio reciente, se sugiere que las cascadas podrían formarse de forma autógena.
A fin de comprobar esto, un equipo de científicos construyo un rio miniatura en el laboratorio. Este rio se construyó a partir de un canal de 7,3 metros de largo, con un lecho de roca sintética, elaborada con espuma de poliuretano. Adicionalmente, el canal estaba inclinado a un grado de 19,5%, aproximadamente.
Por su parte, para simular los sedimentos rocosos naturales, los investigadores colocaron pequeños guijarros de grava en el canal y permitieron que el agua corriera a lo largo de la estructura. Así, en tan solo unas pocas horas, se observó que el flujo constante de agua y roca empezó a erosionar el lecho del canal, produciendo una forma similar a la de las cascadas.
Se trata de un sector de un curso fluvial donde, por causa de un fuerte desnivel del lecho por donde este fluye, el agua que transporta cae verticalmente por efecto de la gravedad. Las caídas de agua son sistemas dinámicos que varían con las estaciones y con los años, aunque esto último sólo se hace perceptible a escala geológica. Presentan distintas formas (por ejemplo, si su caída es vertical o si sigue una pronunciada pendiente, etc.), determinadas por el volumen de agua, la altura de la caída, la anchura del lecho y la conformación de las paredes entre las cuales corre el líquido, dependiendo del tipo de roca y de las distintas capas en las que se disponen.
Las cascadas pueden tener diversos orígenes. En la mayor parte de los casos, se deben a la desigual resistencia que oponen las rocas a las corrientes de agua. Cuando un río desgasta profundamente su lecho y encuentra resistencia en una masa rocosa, el ahondamiento se produce más lentamente. De este modo, el nivel del obstáculo constituirá, temporalmente, el nivel de base, ajustándose a él el perfil de equilibrio aguas arriba. Pero aguas abajo, más allá de esta masa rocosa que resiste, el ahondamiento prosigue más rápido. A medida que el curso de agua aumenta su velocidad en el borde de la caída, logra arrancar material del lecho del río.
Los remolinos creados en la turbulencia, así como la arena y piedras transportadas por la corriente de agua, aumentan la capacidad de erosión. Si bajo el nivel resistente la roca infrayacente presenta menor dureza, se producen desmoronamientos de los estratos superiores al quedar privados de soporte. Es así como las cascadas retroceden y se desplazan en dirección a la fuente del río, como fue el caso de las cataratas del Niágara entre 1842 y 1927. En la mayoría de los casos, el retroceso depende de la erosión directa en el punto de caída, independientemente de los lechos rocosos, pues es precisamente en ese lugar donde las aguas adquieren su mayor velocidad.
Ismael Camarero.
Para saber más:
Las mejores cascadas del mundo:
https://viajes.nationalgeographic.com.es/a/10-cascadas-mas-impresionantes-mundo_8937/2
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