No es el mar...

• En un principio había tres reinos: el animal, el vegetal y el mineral. En los laboratorios de química ha nacido el 4º reino, el reino de los plásticos.

• En 2015, la producción mundial de plásticos  fue de 322 millones de toneladas, casi 45 kg/año por cada uno de los habitantes de la Tierra.

• Se estima que más de 8 millones de toneladas de plástico entran en el océano cada año.

 No es el mar. Es plástico.

La imagen anterior es una simulación de océano, realizada con una lámina de plástico. Resultado cuasi poético, aunque preocupante por la invasión el plástico de todo tipo de espacios.

¿Qué es un plástico?

Cuando hablamos de plásticos, nos referimos a  una amplia gama de materiales sintéticos o semisintéticos que se utilizan en un enorme y creciente abanico de aplicaciones: desde el envasado a la construcción de edificios, vehículos, dispositivos industriales, juguetes, prendas de ropa, etc.

El término "plástico"’ deriva de la palabra griega "plastikos"', que significa "apto para el moldeado" y de "plastos", que significa "moldeado". Se refiere a la maleabilidad del material, o plasticidad en la fabricación, que permite que sea moldeado, prensado o extrusionado en una variedad de formas como películas, fibras, placas, tubos, botellas, cajas y muchos más productos.

Existen dos categorías principales de materiales plásticos: los termoplásticos y los plásticos termoestables. Los termoplásticos pueden calentarse para formar productos. Si estos productos finales se calientan, el plástico se ablanda y vuelve a fundirse. Por el contrario, los plásticos termoestables pueden fundirse y moldearse, pero una vez han adquirido forma después de solidificarse permanecen sólidos y, a diferencia de los termoplásticos, no pueden volver a fundirse.

Elastómeros y fibras:

Los elastómeros poseen una interesante propiedad, y esta es la elasticidad. Especialmente destacable es la elasticidad del caucho debido a la estructura molecular de éste. Las cadenas de polímeros se encuentran enrolladas y solo la acción externa de una fuerza consigue que se produzca un estiramiento de las cadenas de los polímeros; cuando dicha fuerza merma, las cadenas poco a poco vuelven a enrollarse, consiguiendo que el material recupere su forma inicial.

Las fibras poseen una longitud bastante grande si se compara con su sección transversal, hecho característico de este tipo de polímeros. La gran mayoría de los polímeros fibrosos se usan en la industria del textil y se necesita que tengan una alta resistencia a la tracción. Para esto es necesario que los polímeros sean bastante cristalinos, pues la resistencia de éstos aumenta según su grado de cristalinidad. De este tipo son los poliésteres y poliamidas

La capacidad que tienen los poliésteres y las poliamidas de formar fibras se basa en sus estructuras moleculares. Las cadenas de polímeros que son lineales y no se encuentran ramificadas son simétricas perfectas, ya que contienen unidades de la misma medida que se van repitiendo con regularidad a través de toda la cadena. Los grupos NH y CO se disponen regularmente a lo largo de la cadena polimérica permitiendo que se formen enlaces de hidrógeno entre las cadenas que se encuentran adyacentes, lo cual hace que las cadenas se dispongan paralelamente. Dichas cadenas una vez orientadas tiene la capacidad de enrollarse formando hilachas que se entrecruzan con la finalidad de formar la fibra.

Se conoce como hilado, al proceso mediante el cual el polímero fundido se convierte en fibra. El material que se funde pasa por los orificios de una placa, lo cual facilitará la formación de fibras simples que solidifican rápidamente al contacto con el aire.

¿Cómo se produce el plástico?

Se producen mediante reacciones químicas de polimerización:  Los polímeros se definen como macromoléculas (moléculas gigantes)  compuestas por una o varias unidades químicas (monómeros) que se repiten a lo largo de toda una cadena.

Un polímero es como si uniésemos con un hilo muchas monedas perforadas por el centro, al final obtenemos una cadena de monedas, en donde las monedas serían los monómeros y la cadena con las monedas sería el polímero.


La parte básica de un polímero son los monómeros, los monómeros son las unidades químicas que se repiten a lo largo de toda la cadena de un polímero, por ejemplo el monómero del polietileno es el etileno, el cual se repite x veces a lo largo de toda la cadena.

Para la fabricación del plástico, hacen falta 4 etapas que mencionaremos a continuación:

Las materias primas. Se fabrican a partir de resinas vegetales y derivados del petróleo.

La síntesis del polímero. Se usa la polimerización mediante condensación y adición.

Los aditivos. Se le agregan compuestos para mejorar su resistencia y estabilidad.

El diseño y acabado. Se caracteriza por: tiempo, temperatura y deformación.

Tipos de plásticos:

Existen varias modalidades que podemos identificar cuando compramos productos de todo tipo. Los principales son:

Polietileno. Es incoloro y muy resistente.

Poliestireno. Se conoce como PP. Es opaco, muy duro y resistente.

Polipropileno. Se designa como PS. Es más frágil y se puede colorear.

Policloruro de vinilo. Conocido como PVC. Muy versátil, estable y duradero.

Las poliamidas. Designadas como PA. La más conocida es el nylon.

Los acrílicos. Son polímeros en forma de gránulos. Se usa para letreros, gafas protectoras y más.

Producción:

En 2015, la producción mundial de plásticos  fue de 322 millones de toneladas, casi 45 kg/año por cada uno de los habitantes de la Tierra.

Se estima que más de 8 millones de toneladas de plástico entran en el océano cada año.

Gran parte del volumen de plásticos en los océanos está formado por microplásticos: piezas de plástico inferiores a 5 mm que o bien proceden de la fragmentación de objetos más grandes a medida que se van degradando, o directamente se producen en ese tamaño como en el caso de las microesferas. Los microplásticos son ahora omnipresentes en todos los océanos y se pueden encontrar en el agua, en los sedimentos marinos (enterrados en el barro) e incluso concentrados en en el hielo del Ártico.

Microesferas:

Son pequeñas porciones de plástico con función exfoliante (cosmética). Suponen un grave problema, ya que no son eliminadas por los filtros de las depuradoras, se vierten al mar y son ingeridos por los animales marinos.

Muchos productos de higiene personal tales como geles de ducha, exfoliantes faciales y cremas dentales contienen microesferas de plástico para efectivizar los procesos de limpieza. Sin embargo, a través de los sistemas de alcantarillado estas diminutas partículas acaban en el mar y pueden ocasionar graves daños a sus habitantes. son capaces de atraer sustancias químicas. De este modo, estas microesferas se convierten en "bombas tóxicas potenciales" para organismos marinos.

Es tan grande el impacto de las microesferas en las aguas oceánicas de todo el mundo, que se ha comprobado que en la sal de mesa de origen marino que se ​​vende en China hay trazas de plásticos, pero lo que más preocupa es que la presencia de estas partículas ya ha alcanzado lagos salobres y pozos, donde se encontraron cantidades significativas.

Dentífrico con microesferas

Canadá ha anunciado que tiene intenciones de vetar el empleo de microesferas en productos de cuidado personal y California es desde el año pasado el noveno estado de los EEUU en prohibir el uso de estas diminutas esferas. En Europa se está recomendando a las empresas de cosméticos que interrumpan el uso de microperlas en sus productos de cuidado personal para fines exfoliantes y limpiadores, a lo cual parecen haberse comprometido a partir de 2020.

Contaminación:

Las Naciones Unidas estiman que cada kilómetro cuadrado  cuadrada de océano contiene un promedio de 18000 pedazos de plástico flotantes.

Nuevo continente:

Existen muchos ejemplos de cómo la soberbia y la indiferencia humanas convierten el planeta en algo parecido a una gran cloaca, pero uno de los más impresionantes, tristemente, es un remolino de millones de toneladas de plástico que se concentra en medio del Pacífico, a unos 1.000 kilómetros de Hawai. Conocido como el «gran parche de basura del Pacífico», la «gran isla de basura», la «gran sopa de plástico» o el «séptimo continente», este vertedero marítimo tiene unas dimensiones increíbles. Se calcula que ocupa de 1,7 millones a 3,4 millones de km cuadrados, más o menos el equivalente de tres a siete Españas, y pesa unos 3,5 millones de toneladas.