Brinicle, la estalactita de hielo

Brinicle, estalactita de hielo, tornado de hielo...

Aunque es un fenómeno natural conocido desde la década de los 60 , no ha sido hasta 2011, gracias a una grabación de la BBC, que nos lo mostraba cuando el término Brinicle empezaba a ser conocido mas allá del mundo científico . Intentemos explicar este extrañísimo, asombroso, espectacular y asesino fenómeno natural .  A veces llamado "el dedo helado de la muerte".

En invierno, la temperatura del aire sobre la capa de hielo puede ser inferior a -20ºC, mientras que el agua del mar es de sólo -1.9ºC. El calor fluye desde el mar, más caliente hasta el aire muy frío. Como consecuencia, se enfría y congela la superficie del mar. El agua de la salmuera, no se congela, desciende por su mayor densidad, formando canales de salmuera.  Como esta salmuera está muy fría, congela al agua de las proximidades, formando un frágil tubo de hielo alrededor de la columna descendente que se convierte en lo que se ha llamado  brinicle.  

Un brinicle puede, bajo las condiciones adecuadas, llegar hasta el fondo del mar. Para ello, el flujo de salmuera superfrío debe ser continuo; el agua que lo rodea debe ser menos salino de la salmuera; la zona no puede ser muy profunda; las corrientes en la zona deben ser mínimas o fijas. Si el agua que lo rodea es demasiado salina, su punto de congelación será demasiado bajo para crear una gran cantidad de hielo alrededor de la pluma de salmuera. Si el agua es demasiado profunda, el brinicle es probable que se libere por su propio peso antes de llegar al fondo del mar. Si la bolsa de hielo es móvil o las corrientes demasiado fuertes, la tensión  romperá el brinicle.

 Se han encontrado brinicles en el Ártico como en el Antártico. El mar debe estar relativamente tranquilo para que puedan crecer.

Por tanto:

• El agua que rodea al tubo debe ser ligeramente menos salina que la que que se encuentra en el interior del mismo.
• El agua no puede ser muy profunda.
• El agua de la zona se tiene que mantener calmada.

Si las condiciones son las adecuadas, podrá llegar hasta el fondo y recorrer un largo camino cuesta abajo. Mientras tanto, dejará una estela de hielo que congelará  todo lo que esté en su paso, ya sean estrellas o erizos de mar, peces, cangrejos… lo que sea. En caso contrario, simplemente se difuminará.

Además, el ”brazo” está tan frío y tan denso, que a medida que avanza no pierde estabilidad, por lo que mantiene su forma e incluso aumenta de tamaño, pues cuenta con una capa aislante formada por el chorro de agua salina y fría que fluye hacia abajo. Esta capa impide que se caliente, por lo que seguirá descendiendo y creando más hielo. Esto es debido a que la sal hace que el punto de congelación disminuya… más. Así, el brinicle se vuelve más fuerte, más sorprendente si cabe.

Y es que la sal, mientras que el brinicle continúa congelándose, sale de dicha formación, haciendo que el agua de alrededor se vuelva más salada. 

Ismael Camarero